Tres milenios. Es la cantidad de tiempo que una civilización tecnológica extraterrestre tardaría en contestar si escuchara alguna transmisión desde la Tierra. El cálculo ha sido estimado por los siempre polémicos astrónomos de Harvard Amir Siraj y Abraham Loeb, que abordan la cuestión en un estudio publicado en arXiv (es decir, aún no revisado ni publicado en una revista científica. Ellos basan su respuesta en el Principio de Copérnico, que establece que la humanidad y la Tierra son representativas de la norma, y no un valor atípico.
Para su hipótesis, los investigadores asumen que las inteligencias extraterrestres estarían motivadas para enviar mensajes a la Tierra en respuesta a la detección de actividad tecnológica en nuestro planeta. Pero, aunque esto fuera así, ¿tiene la humanidad la posibilidad de escuchar alguna vez de una cicilización en otro mundo antes de que la nuestra colapse o sea aniquilada por un desastre natural?
«Es importante estimar el tiempo de respuesta de las inteligencias de respuesta extraterrestres, ya que dicha estimación informa la naturaleza de las búsquedas del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) efectivas, así como las implicaciones de una señal confirmada si alguna vez recibimos una. La pregunta que tratamos de responder en nuestro artículo es: ¿cuándo podemos esperar que tenga lugar nuestra primera conversación cósmica?», explica Siraj a Universe Today.
Esto establece el primer parámetro de su estudio: la cantidad de tiempo que la humanidad ha estado emitiendo firmas detectables. De todas las posibles firmas tecnológicas que se han considerado hasta la fecha, las más probables y las más investigadas por los investigadores de SETI siguen siendo transmisiones de radio. De acuerdo con el principio copernicano, podemos asumir que estas entidades extraterrestres también están comprometidas en la búsqueda de signos de inteligencia distintos a los suyos, según los autores.
«El principio copernicano afirma que es poco probable que vivamos en un momento privilegiado y, por lo tanto, la probabilidad de que otro planeta habitable como la Tierra pase ahora mismo por un análogo de nuestro primer siglo de comunicaciones por radio, dados unos pocos miles de millones de años de su historia, está por debajo una parte en diez millones -afirma por su parte Loeb-. Por lo tanto, se espera una respuesta solo dentro de un volumen lo suficientemente grande, que contenga más de diez millones de estrellas».
También se puede suponer con seguridad que una civilización avanzada de otro mundo vería las señales de radio como una posible firma tecnológica y las estaría escuchando activamente. La primera transmisión de radio de largo alcance tuvo lugar en 1901, cuando el inventor italiano Guglielmo Marconi envió la primera transmisión transatlántica desde Cornualles, Inglaterra, a St. John’s, Terranova. Desde entonces, los humanos han estado enviando transmisiones de radio al espacio sin pensar en las consecuencias.
Esto significa que si hay una civilización a cien años luz de la Tierra con radiotelescopios sensibles, es posible que ya nos hayan escuchado. En resumen, es posible que ya hayamos ‘iniciado una conversación’ con una especie inteligente y solo estemos esperando una respuesta.
«Consideramos que la inteligencia extraterrestre puede comunicarse a través de la radiación electromagnética, ubicada en planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol (también conocido como ‘la vida tal como la conocemos’). Además, consideramos las señales de radio (que a la velocidad de la luz) así como las sondas físicas, que viajarían más lentamente. Utilizamos el principio copernicano, que es inherentemente optimista sobre la prevalencia de la vida en el Universo, para establecer un límite inferior en el tiempo de respuesta esperado».
Las tecnologías de transmisión pueden extenderse más allá de las ondas de radio para incluir otros tipos de radiación electromagnética (EM), como láseres de microondas, rayos X, rayos gamma y más. Dado que la única limitación es la velocidad de la luz (299.792.458 m / s (1.079 millones de km/h) sigue siendo la opción más rápida disponible. También significa que los humanos solo tendrían que esperar hasta el siglo 22 para recibir una transmisión de una civilización ubicada a cien años luz de distancia.
Suponiendo que nuestra galaxia es relativamente homogénea en términos de distribución de estrellas en su disco, esto da como resultado un volumen de mil millones de años luz cúbicos o mil años luz en cualquier dirección. Esto, a su vez, implica un tiempo de viaje de ida y vuelta de más de dos mil años. Básicamente, esto significa que si una civilización de otro mundo está al tanto de nosotros y quiere hablar, no tendríamos noticias de ellos hasta el año 4.000 de la presente era como muy pronto.
«Descubrimos que el hecho de que solo hemos existido como civilización tecnológica durante unos cien años significa que, en este momento, no deberíamos esperar recibir noticias de una civilización extraterrestre en respuesta a nuestras propias señales. En otras palabras, es extraordinariamente improbable que podamos iniciar una conversación cósmica», resume Siraj.
